En 1972, el Doctor Guillermo Massieu Helguera, Director General del CINVESTAV encomendó al Dr. Carlos Casas Campillo, distinguido Profesor de la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas del IPN (ENCB), la creación de un Departamento de Biotecnología. El Dr. Casas Campillo, para definir el campo de acción del futuro Departamento, consideró que la “Biotecnología era un campo del conocimiento dirigido hacia la producción de bienes y servicios mediante la utilización de sistemas biológicos o de sus productos”. Esta definición no era nueva. En 1919, Karl Ereky, un ingeniero húngaro había ya definido el término de biotecnología como “Todos los métodos utilizados para convertir materia prima en bienes utilizando en alguna etapa organismos vivos o sus productos”. El planteamiento inicial del Dr. Casas Campillo fue no obstante pionero en varios aspectos. El aspecto más importante es que consideró desde el inicio que el futuro Departamento debía integrar diferentes aspectos de la Bioingeniería con los conocimientos básicos y de la ingeniería. Este planteamiento multidisciplinar de la biotecnología fue innovador no solamente en México sino en América Latina y dio nacimiento al primer grupo de investigación y docencia en Biotecnología y Bioingeniería del país. El planteamiento inicial del Dr. Casas se basó también en las necesidades del país, incluidas en el Plan Nacional de Ciencia y Tecnología, identificados en un estudio llevado a efecto por el Instituto Nacional de la Investigación Científica (INIC) o definidas como primordiales después de una prospección nacional e internacional que llevó a cabo el Dr. Casas.

En un principio, los objetivos del Departamento fueron orientados hacia el desarrollo de nuevas tecnologías biotecnológicas de aprovechamiento de recursos agrícolas u otras fuentes de carbono disponibles a nivel nacional, para ayudar en la alimentación de poblaciones marginadas. Así, proyectos como la producción de proteínas unicelulares a partir de metanol o de celulosa, la extracción y concentración de proteínas vegetales a partir de plantas nativas y la producción de esteroides fueron temas prioritarios. Durante este periodo, progresivamente se desarrollaron también actividades en biotecnología ambiental tales como la ecología microbiana de suelos contaminados o la digestión anaerobia de residuos.

El Departamento cuenta actualmente con 3 Líneas de Investigación; (i) Biotecnología Ambiental, (ii) Biología Molecular y Biocatálisis, y (iii) Bioprocesos y Bioproductos. Cada una de estas líneas de investigación esta constituida por 6 a 8 Investigadores, cada uno desarrollando varios proyectos. El Departamento de Biotecnología cubre por lo tanto, los principales aspectos de la Biotecnología y Bioingeniería moderna. El enfoque de las investigaciones realizadas cubre tanto investigación básica (Biología Molecular, Genética...) como aplicada (desarrollo de procesos de control de la contaminación, aprovechamiento de residuos, procesos industriales...). Nuestro Departamento cuenta con un promedio de 54 estudiantes al año, formándose en un ambiente multidisciplinario. La formación de nuestros estudiantes, privilegia la investigación, integrándolos de manera activa en los grupos de Investigación del Departamento.

Adicionalmente, el Departamento tiene un índice de publicaciones superior al promedio nacional, un 100% de la planta académica tiene Doctorado y un 95% de esta misma planta de Profesores son miembros del SNI. Finalmente, la mayoría de sus investigadores tiene reconocimiento y experiencia internacional. El Departamento de Biotecnología y Bioingeniería tiene un índice importante de financiamiento por parte del Conahcyt y de otras instituciones.